Gelfand fue uno de los ajedrecistas con mayor proyección del mundo durante muchos años.

Uno de los pocos en los que se pensaba que podía desafiar el dominio de Garry Kaspárov y Anatoli Kárpov.

Ganó el Campeonato del Mundo Junior y, un año después, fue Campeón de Europa en 1987 por delante de Vasili Ivanchuk. Jugó habitualmente el Torneo de Linares. Su mejor resultado en el torneo fue el segundo puesto de 1990, tras Kaspárov. Ganó dos inter-zonales seguidos: Manila 1990 y Biel 1993. En 1998, emigró a Israel, obteniendo la nacionalidad de aquel país.

En septiembre del 2007 participó del Campeonato Mundial de Ajedrez en la ciudad de México, obteniendo el segundo puesto en conjunto con el campeón anterior Vladímir Krámnik, siendo ambos superados por Viswanathan Anand.

En 2009 se corona campeón de la Copa del Mundo de la FIDE venciendo en un match de infarto a Ruslán Ponomariov (Ucrania).